"Girls Just Want to Have Fun"으로 데뷔한 이후, 신디 로퍼는 천재적인 뮤지션임을 여러 번 입증해왔다. 그녀의 노래는 귀에 착 감기며, 멜로디가 오래도록 귓가에 맴돈다. 2015년 브로드웨이에서 "킹키 부츠"를 관람했을 때, 이미 이 작품은 큰 화제였고 많은 관객의 입에 오르내리고 있었다. 뉴욕에서 이틀 밤 일정이 비어 있었고, 그중 하루는 동료와 함께 "오페라의 유령"을 보기로 했기에 남은 하루는 "킹키 부츠"를 선택했다. 정말 좋을 거라고 기대하고 가긴 했지만, 훨씬 기대 이상의 공연이었다.

대본은 "뉴시즈"의 작가 하비 파이어스타인이 썼다. 신디 로퍼와 하비 파이어스타인 같은 유명한 제작진이 참여했고, 관객들 대화 속에 “토니상”이 언급될 정도여서 기다리면서 기대가 자연스럽게 더 높아졌다. 그리고 그 기대는 충분히 충족되었다.

공연은 어린 찰리와 사이먼이 어른으로 성장하며 시작된다. 찰리는 여자친구와 함께 공장을 떠나려는 꿈을 꾸지만, 쇠락한 남성용 구두 공장을 살려야 하는 현실 앞에 다시 돌아온다. 무거운 분위기가 이어지던 중, 엔젤들의 합창과 함께 등장한 롤라의 "Land of Lola"가 무대를 단숨에 뒤흔든다. 그 순간부터 공연의 리듬이 살아난다. 잘 짜인 대본, 생동감 넘치는 줄거리, 창의적인 연출이 빛났고, 드래그 퀸을 위한 킬힐을 만드는 틈새시장을 찾는 이야기는 스토리텔링의 기가 막힌 아이디어였다.

찰리의 "Step One"과 "The Soul of a Man"은 깊은 감정을 전달했고, 롤라의 "Hold Me in Your Heart"는 가슴을 뭉클하게 만들었다. 로렌이 부른 "The History of Wrong Guys"는 공연의 가장 유쾌한 장면 중 하나였으며, 그녀의 목소리는 신디 로퍼를 연상시켰다. 영화 버전에서 나탈리 맥퀸 역시 신디와 닮은 톤을 보여주었고, 한국 라이선스 공연의 김환희는 일부러 신디의 톤에 맞추어 변형된 보컬을 선보인 것으로 보였다. 곳곳에 녹아 있는 코믹한 디테일은 공연을 더욱 즐겁고 매력적으로 만들었다.

이야기는 찰리와 회사를 중심으로 전개되지만, 공연의 심장과 스타 파워는 단연 롤라였다. 이 배역을 처음 맡은 빌리 포터가 그날 무대에 있었고, 나는 운 좋게도 그의 공연을 볼 수 있었다. 그의 노래는 엄청난 파워를 보여주기 위해 만들어진 것으로 보였고, 힘찬 에너지로 전달되었다. 목소리는 강인한 남성미를 풍기면서도 무대 위에서의 움직임은 여성스럽고 눈부셨다. 이 잊지 못할 대조가 롤라의 매력을 완성했다.

밀라노 신발 박람회 장면에서 관객은 모두 환호했다. 신디 로퍼의 시그니처가 가득 담긴 짜릿한 피날레였다! 가사를 모두 따라 부르기는 힘들었지만, 주변 관객들이 "uh uh uh ... let me raise you up“ 부분은 모두 웃으며 흥분해서 따라 불렀다.

세월이 지나면서 "킹키 부츠"에 대한 기억은 이후 본 한국 라이선스 공연과 여러 번 본 영화 버전과 뒤섞였다. 종종 기억이 섞여도, 로렌의 목소리가 신디 로퍼를 닮았다는 인상은 그대로 남아 있고, 장면 하나하나는 영화와 무대의 생생함으로 떠오른다. 하지만 브로드웨이에서의 그날 공연은 유독 선명하다. 라이브 공연에서만 느낄 수 있는 에너지로 빛나고 있었다.

공연 다음 날, 나는 비즈니스 미팅 후 근처 바에 들렀다. 동행한 한국인 동료가 알고 보니 열렬한 신디 로퍼 팬이었다. 우리는 그녀의 노래에 대해 대화를 나눴고, 바텐더는 한국어를 몰랐을 텐데도 대화 속에서 반복된 ‘신디 로퍼’라는 이름을 들었는지 "True Colors"를 틀어주었다. 나는 감사의 시선을 보냈고, 바텐더는 미소로 화답했다. 작은 순간이었지만 완벽했다. 뉴욕에서 또 한 번, 신디 로퍼의 마법이 내 하루를 채웠다.